Um alô para nossa vizinha

Você saberia dizer qual a estrela mais próxima da Terra depois do Sol?

(Ciência Hoje das Crianças) Quem aí gosta de olhar para o céu e observar as estrelas? Pode ser difícil com a poluição luminosa das grandes cidades, mas ainda é possível ver algumas das estrelas mais brilhantes do céu.

De qualquer lugar do hemisfério sul, vemos as quatro estrelas do Cruzeiro do Sul, que, com a fraca “intrometida”, são cinco. Bem ao lado, duas estrelas bem brilhantes marcam os pés do Centauro. A mais brilhante delas, Rigil Kentaurus (que quer dizer justamente “o pé”, em árabe), também é chamada de Alfa Centauri, seguindo a tradição astronômica de chamar a estrela mais brilhante de uma constelação de “alfa” (a primeira letra do alfabeto grego). A propósito, ao lado dela, a outra estrela brilhante é Beta Centauri, a segunda estrela mais brilhante da constelação do Centauro (“beta”, por sua vez, é a segunda letra do alfabeto grego).

Rigil Kentaurus é a terceira estrela mais brilhante do céu, apesar de não ser uma estrela especialmente grande. É que ela está bem perto da gente e, da mesma maneira como vemos a lâmpada da nossa varanda mais brilhante que uma lâmpada igual na varanda de uma casa muito distante, também vemos Rigel mais brilhante que outras estrelas mais distantes.

Essa é a estrela mais próxima de nós depois do Sol. Ainda assim, estimamos que ela está há cerca de 4,4 anos-luz de distância da gente, ou seja, a luz que sai de Rigil Kentaurus leva 4,4 anos para chegar aos nossos olhos. Isso é realmente muito longe, porque, no espaço sideral, a luz anda a uma velocidade muito, muito grande: aproximadamente 300 mil quilômetros por segundo.

Vamos fazer as contas. Um ano tem pouco mais de 365 dias, e cada dia tem 24 horas. Cada hora tem 60 minutos e cada minuto, 60 segundos. Portanto, 4,4 anos-luz equivalem mais ou menos a 4,4 x 365 x 24 × 60 × 60 × 300.000 = 41.627.520.000.000 quilômetros.

Isso mesmo: a estrela fica a pouco menos de 42 trilhões de quilômetros. E é a nossa vizinha mais próxima! Não é que a gente more num canto remoto do universo; é que as distâncias entre as estrelas são realmente muito grandes…

Ao observar Rigil Kentaurus com um telescópio comum, podemos ver que o que, a olho nu, aparenta ser um único pontinho luminoso consiste, na verdade, em duas estrelas muito perto uma da outra, que foram apelidadas de Alfa Centauri A e Alfa Centauri B.

Olhando Rigil Kentaurus com telescópios mais poderosos, os astrônomos descobriram que há ainda uma terceira estrela, muito menor e muito pouco brilhante, do tipo das “anãs-vermelhas”. Suspeita-se que ela faça parte do sistema e que as três estrelas estejam ligadas pela gravidade umas às outras. Atualmente, é esta estrelinha menor, chamada Proxima Centauri, que está mais virada para o nosso lado e, portanto, que está mais perto de nós.